IronMan, un mythe, une légende, le défi d’une vie ou un objectif annuel. Depuis les années 1980, cette course déchaîne les passions des athlètes du monde entier. Mais comment est né un tel projet ?
À la fin des années 1970, à Hawaï, John Collins et son épouse Judy se retrouvent à table avec leurs amis. La joyeuse bande vient de terminer une course à pied en relai. Le couple est un habitué des sports d’endurance. D’abord natation, puis course à pied, John et Judy ont été parmi les premiers participants d’un nouveau genre de sport. Avant de déménager à Hawaï, lorsqu’ils vivaient à San Diego, ils ont pris le départ d’un triathlon. Nous étions en 1974 et c’était la première fois qu’une organisation sportive proposait d’enchainer natation, vélo et course à pied. Deux grands passionnés de sports, ils ont été charmés par cette nouvelle discipline. En déménageant à Hawaï, ils ont continué leurs entrainements sportifs. D’où l’inscription à cette épreuve en relai.
Les athlètes d'endurance et leurs passions
Comme bien souvent, les repas d’après course servent à refaire le match. Entre les échanges sur l’organisation, quelques phrases sur les concurrents, la conversation tourne vite autour de ce qu’il aurait fallu faire pour gagner. Et comme toujours, le débat arrive sur l’idée que certains athlètes ont des facilités physiques que l’entraînement décuple. Ce soir-là, on se demande même qui d’un nageur ou d’un coureur a le plus de qualités sportives. John avance qu’un jeune cycliste Belge, Eddy Merckx, dont les résultats sont grandioses, aurait des capacités hors normes. Sa VO2 max serait tout simplement la plus haute jamais mesurée. Pour John, cela signifie que les cyclistes seraient les meilleurs athlètes. Et le débat reprend de plus belle, car les athlètes d’endurance sont d’un chauvinisme sans fin. Afin de clore le sujet, John et Judy proposent de créer une compétition qui rassemble natation, cyclisme et course à pied, sur des épreuves très longues, comme celles déjà organisées sur l’ile. Silence. Échanges de regards mi-inquiets mi-intrigués. Puis les éclats de rire fusent. Personne ne serait assez fou pour prendre le départ d’une telle épreuve.
Une idée qui mûrit
Pourtant, l’idée s’est solidement installée dans les esprits de John et Judy. Passionnés par les forces insoupçonnées du corps humain, la question de savoir sui est le meilleur sportif les taraude. Un peu comme si nous nous demandions qui de Léon Marchand, Tadej Pogačar et Eliud Kipchoge est in fine le meilleur sportif.
Le couple s’élance un peu plus dans le projet, en repérant des parcours précis. Les deux organisateurs en herbe s’inspirent des plus longues épreuves jamais organisées sur l’ile, dans les trois disciplines. Et voilà qui donne : 3,8 km de natation en mer, 180 km de vélo et 42, 195 km de course à pied.
Combien d’athlètes seraient prêts à relever le défi ? Est-ce qu’une telle épreuve a des chances de survie ou bien est-elle trop dure ?
Afin de faire connaître la course au-delà de son cercle d’amis, John Collins créé des publicités. Il rédige notamment un flyer sur lequel on lit : “Nagez 3,8 km ! Roulez 180 km ! Courez 42 km ! Et vantez-vous pour le reste de votre vie”.
Au fil des jours, la course prend forme et ce pari fou devient un objectif.
Les débuts hésitants
Ils sont 15 au départ le 18 février 1978. Un groupe d’hommes prêts à mesurer tout ce qui peut l’être, pour savoir qui est le meilleur et qui a la plus grosse VO2 max. Sur la plage, à quelques minutes du départ, John annonce à ses 14 concurrents que le premier à franchir la ligne d’arrivée sera désigné homme de fer, Ironman.
Seuls douze athlètes viennent au bout de l’épreuve. Le titre est remporté en 11h46 quelques heures avant John Collins qui en termine en 17h.
Si l’épreuve est difficile, l’engouement est sans appel. L’année suivant, 50 athlètes sont inscrits, dont une femme. Ils ne sont finalement plus que 15 sur la ligne de départ, le mauvais temps en ayant fait renoncer beaucoup. L’année suivante, encore de nombreux athlètes défient le mythe d’Hawaï, la course d’endurance la plus longue au monde.
C’est ainsi qu’est né l’Ironman, le mythe. Une des épreuves d’endurance les plus longues au monde, qui fascine et attire chaque année de très nombreux athlètes.
Depuis, Hawaï reste considérée comme la terre de l’épreuve, l’objectif ultime. C’est d’ailleurs sur l’ile que se déroulent depuis les années 1990 les championnats du monde Ironman.